Kjarni þessarar miklu skáldsögu Balzacs er sígilt viðfangsefni: heiðarleiki,  óheiðarleiki, hégómagrirnd, fánýt eftirsókn eftir frægð og auði, gegn heilindum, hóglátri iðjusemi, vandaðri hugsun og vinnu þó að það þýði fátækt og aðkast, afhjúpun spillingar og lítilmennsku.